Il ciclo dei capelli: perché crescono, cadono e poi ricrescono

Il follicolo, la fabbrica del capello

Il cuoio capelluto conta circa 100.000 follicoli piliferi. Ognuno è una cavità a forma di tubo, ancorata nel derma, lo strato profondo della pelle. Alla sua base si trova il bulbo, e dentro il bulbo una struttura chiamata papilla dermica: è lei che riceve il sangue, quindi i nutrienti, ed è lei che dà l’ordine di fabbricare capello oppure di fermarsi.

Quello che vedete e pettinate, il fusto, è materia morta. Cheratina, una proteina fibrosa, impilata e indurita. Tutto ciò che conta accade sotto la superficie, dentro il follicolo. È per questo che uno shampoo non cambia un ciclo: lavora sulla parte già prodotta.

Tre fasi, e un capello che si stacca

Il ciclo dei capelli si svolge in tre fasi successive, sempre nello stesso ordine, poi riparte dall’inizio. Le durate qui sotto sono quelle adottate dalla clinica.

La fase anagena: la crescita

È la fase attiva, e di gran lunga la più lunga: 2-5 anni. Le cellule del bulbo si dividono a grande velocità, il fusto si allunga di circa un centimetro al mese. La durata di questa fase è in larga parte genetica, ed è lei a fissare la lunghezza massima che i vostri capelli possono raggiungere. Chi ha un’anagena di due anni non avrà mai capelli molto lunghi, qualunque cura adotti.

In un dato istante, circa il 90 % dei capelli del cuoio capelluto è in anagena (Natarelli et al., 2023). È questo squilibrio massiccio a favore della crescita che dà l’impressione di una chioma stabile.

La fase catagena: la transizione

Breve intermezzo di 2-3 settimane. Il follicolo smette di produrre, si ritrae di circa un sesto della propria lunghezza, e il collegamento fra bulbo e papilla dermica si interrompe. Il capello non cresce più. È ancora lì, ma è staccato dalla sua alimentazione.

La fase telogena: il riposo

Dura 2-4 mesi. Per molto tempo si è parlato di dormienza, a torto: il follicolo in telogen resta in veglia attiva e risponde ai segnali dell’ambiente, pronto a rilanciare un ciclo (Geyfman et al., 2015). Il capello, dal canto suo, tiene ancora, ma nulla lo alimenta più.

La fase esogena: l’espulsione

L’espulsione del capello morto ha un nome tutto suo, la fase esogena, e si innesca alla fine del telogen. Il capello si stacca e va via, spesso spinto dal nuovo che già spunta nello stesso follicolo. Perdere 50-100 capelli al giorno è il funzionamento normale di questa tappa, non un sintomo. Sul cuscino, nel piatto doccia, sulla spazzola: è lì che si ritrovano.

Ogni follicolo segue il proprio calendario

Ecco il punto che quasi nessuno conosce, e spiega tutto il resto. I follicoli non sono sincronizzati. Il vostro vicino di riga può essere in piena crescita mentre quello accanto riposa da sei settimane. Ogni follicolo cicla in modo indipendente dagli altri, e questo mantiene una densità complessiva pressoché costante nonostante il ricambio permanente (Harrison e Bergfeld, 2009).

Se i follicoli fossero sincronizzati, perderemmo la chioma in blocco ogni tre o quattro anni, come un animale che fa la muta. Non è così. La caduta è diluita, invisibile, distribuita. Ed è proprio perché di solito è invisibile che una caduta che diventa visibile merita di essere presa sul serio.

Quando il ciclo si sregola

Dietro la maggior parte delle cadute si nascondono due meccanismi molto diversi, e confonderli porta a decisioni sbagliate.

Il telogen effluvium: un ribaltamento massiccio e temporaneo

Uno shock per l’organismo può far passare di colpo una grande quantità di follicoli dall’anagena al telogen. Due o tre mesi dopo, tutti quei capelli arrivano insieme in fase esogena e cadono insieme. È il telogen effluvium. Lo sfasamento spiega perché i pazienti quasi mai collegano la caduta all’evento che l’ha innescata: è già lontano.

I fattori abituali sono un intervento chirurgico, una febbre alta, una dieta restrittiva, un parto. La caduta dopo il parto ne è l’esempio più leggibile. La buona notizia: i follicoli non sono danneggiati, sono semplicemente andati a dormire tutti insieme. Il ciclo riprende.

La miniaturizzazione androgenetica: una deriva definitiva

Qui il meccanismo è un altro. Sotto l’effetto del diidrotestosterone, un derivato del testosterone, i follicoli geneticamente sensibili vedono la loro fase anagena accorciarsi ciclo dopo ciclo. Ogni nuovo capello ricresce un po’ più fine, un po’ più corto, un po’ meno pigmentato, fino a diventare peluria e poi nulla. È quella che si chiama miniaturizzazione, ed è il meccanismo centrale dell’alopecia androgenetica (Cuevas-Diaz Duran et al., 2024). Il ruolo della DHT nella caduta dei capelli è ormai ben stabilito, e la sensibilità a questo ormone è ereditaria.

Questo non è un effluvium. Niente riparte da solo. Il diradamento dei capelli si installa secondo un disegno riconoscibile, graduato dalla scala Norwood-Hamilton.

Gli altri fattori che pesano sul ciclo

Gli ormoni tiroidei regolano la velocità con cui le cellule del bulbo si rinnovano. Uno squilibrio, in un senso o nell’altro, si legge sulla chioma: tiroide e caduta dei capelli sono direttamente collegate.

Conta anche l’apporto nutrizionale, perché la fase anagena è un cantiere metabolico esigente in materiali. Il ferro è in testa alle carenze osservate, e una carenza di ferro si traduce in fretta in caduta. La vitamina D bassa è un altro sospetto frequente. Attenzione però: integrare senza una carenza dimostrata non serve a nulla.

Alcuni farmaci bloccano la divisione cellulare e colpiscono quindi il follicolo in piena anagena. I trattamenti chemioterapici ne sono il caso più noto, con una caduta rapida e massiccia, ma reversibile dopo la sospensione.

Le tensioni meccaniche ripetute, invece, danneggiano il follicolo dall’esterno. Trecce strette, extension, chignon tirati per anni finiscono per provocare un’alopecia da trazione, spesso lungo l’attaccatura frontale e sopra le orecchie. Presa presto, regredisce. Troppo tardi, il follicolo è perso.

Lo stress cronico, infine, fa parte dei segnali che spingono i follicoli verso il telogen. Il legame fra stress e perdita di capelli non è una credenza da salone, è documentato. Si osserva anche una caduta stagionale più marcata a fine estate e in primavera, legata alle variazioni ormonali che seguono l’esposizione alla luce.

Un follicolo non ha un numero infinito di cicli

È il limite di cui si parla di rado. Un follicolo pilifero non ricomincia in eterno: attraversa dell’ordine di 10-30 cicli nel corso di una vita (Harrison e Bergfeld, 2009). Alla fine si esaurisce e smette di produrre.

Questo chiarisce due cose. Primo, perché la densità cala naturalmente con l’età, anche senza alopecia. Secondo, perché la miniaturizzazione androgenetica fa tanti danni: accorciando ogni anagena, brucia quel capitale di cicli molto più in fretta del previsto. Il follicolo arriva a fine corsa a quarant’anni invece che a settanta.

E una volta spento il follicolo, nessun trattamento lo riaccende. Il tessuto è fibrotico, non c’è più una struttura da stimolare. È la ragione per cui il calendario conta quanto il trattamento scelto.

Farsi leggere il ciclo prima di decidere qualsiasi cosa

Una caduta si diagnostica, non si indovina. In visita, l’esame del cuoio capelluto con la telecamera ingrandente, la tricoscopia, misura il diametro dei fusti e la proporzione di capelli fini per zona. È ciò che permette di distinguere fra un effluvium che passerà e una miniaturizzazione che avanza.

Quando la miniaturizzazione è già avanzata su una zona, il trapianto resta il trattamento più duraturo dell’alopecia androgenetica. La sua logica poggia interamente sul ciclo del capello: i follicoli dell’area donatrice, nella parte posteriore del capo, non sono sensibili alla DHT. Spostati verso la sommità, mantengono il proprio programma e continuano a ciclare normalmente.

Resta il fatto che non tutti i cuoi capelluti si prestano, e la guida all’autotrapianto di capelli ne dettaglia i criteri. La cosa più semplice è verificare a monte se rientrate fra le controindicazioni al trapianto di capelli: una caduta attiva non stabilizzata, per esempio, si tratta prima per via medica. Dal Dott. Emrah Cinik, ogni progetto di trapianto di capelli in Turchia comincia con questa lettura del ciclo, zona per zona.

Una parola finale sulle durate. La letteratura scientifica dà forbici più ampie di quelle adottate qui, fino a 8 anni per l’anagena a seconda delle pubblicazioni. Questi scarti dipendono dalle popolazioni studiate e dai metodi di misura. L’ordine di grandezza, però, non cambia: anni di crescita, qualche settimana di transizione, qualche mese di riposo.

Fonti

Natarelli, N., Gahoonia, N., e Sivamani, R. K. (2023). Integrative and Mechanistic Approach to the Hair Growth Cycle and Hair Loss. Journal of Clinical Medicine, 12(3), 893. https://doi.org/10.3390/jcm12030893

Harrison, S., e Bergfeld, W. F. (2009). Diffuse hair loss: Its triggers and management. Cleveland Clinic Journal of Medicine, 76(6), 361-367. https://doi.org/10.3949/ccjm.76a.08080

Geyfman, M., Plikus, M. V., Treffeisen, E., Andersen, B., e Paus, R. (2015). Resting no more: re-defining telogen, the maintenance stage of the hair growth cycle. Biological Reviews, 90(4), 1179-1196. https://doi.org/10.1111/brv.12151

Cuevas-Diaz Duran, R., Martinez-Ledesma, E., Garcia-Garcia, M., Bajo Gauzin, D., Sarro-Ramírez, A., Gonzalez-Carrillo, C., Rodríguez-Sardin, D., Fuentes, A., e Cardenas-Lopez, A. (2024). The Biology and Genomics of Human Hair Follicles: A Focus on Androgenetic Alopecia. International Journal of Molecular Sciences, 25(5), 2542. https://doi.org/10.3390/ijms25052542